Житомирська обласна бібліотека ім. О. Ольжича – третя публічна бібліотека в Україні (після Києва та Кам’янця-Подільського), була відкрита 23 (10 за старим стилем) квітня 1866 року.
Публічна бібліотека розміщувалася в будинку волинського губернатора з 1866 по 1896 рр. (на цьому місці нині кінотеатр «Україна»), а в 1897 р. переїхала в новозведене приміщення на вулиці Новожандармській (Пушкінській), де нині діє обласна бібліотека для дітей.
2 грудня 1900 р. в приміщенні бібліотеки відбулось організаційне засідання «Товариства дослідників Волині» — одного з перших в Україні наукових краєзнавчих товариств.
ЖОУНБ ім. О. Ольжича — найбільше в області сховище друкованих видань на паперових та електронних носіях (більше ніж 768 000 примірників).
У колекції бібліотеки — рідкісні й цінні видання XVIII— поч. XX ст. (11 тис. прим.), серед них прижиттєві твори та твори з автографами письменників і науковців.
Одна з найстаріших книг у фонді рідкісних і цінних видань — фоліант-скринька «Маргарит» (з грец. — перлини) 1784 р. — візантійський і давньоруський збірник Слів Іоана Золотоуста.
Сучасна цінна книга, що зберігається в ЖОУНБ ім. О. Ольжича — «Арчимбольдо» 1997 р., надрукована спеціально для бібліотек невеликим накладом на папері верже ручної роботи.
Найбільшого формату у фонді рідкісних і цінних видань книга — поема Й. В. Ґете «Фауст», надрукована в 1899 році в Санкт-Петербурзькій друкарні А. Ф. Маркса. Її розмір — 335×440 мм, вага — близько 9 кг.
Найменша — книжка-крихітка форматом 17×26 мм «Menestrel» (Париж, 1829). Придбана в букіністичній книгарні в 1963 р.
У фондах бібліотеки зберігається останнє (третє) прижиттєве видання «Кобзаря» Тараса Шевченка, надруковане у 1860 році у друкарні Пантелеймона Куліша в Санкт-Петербурзі.
